Une question qui bouleverse
Lors d’une conférence en 2019, la biologiste marine et défenseure des récifs coralliens, Melanie McField, a été surprise par une question inattendue : Que ressentez-vous à consacrer votre vie à étudier un écosystème qui sera le premier à disparaître de la planète ?
Je suis rarement sans voix, a exprimé McField, aujourd’hui directrice de l’initiative Healthy Reefs for Healthy People, au média Gizmodo. Bien qu’elle connaisse bien l’état critique des récifs coralliens, l’idée qu’ils pourraient être les premiers à succomber au changement climatique était un choc. Je ne savais tout simplement pas quoi répondre, a-t-elle ajouté.
Aujourd’hui, McField est l’un des 160 auteurs d’un rapport majeur confirmant que ce questionneur avait peut-être raison. Le Rapport sur les Points de Bascule Mondiaux 2025, publié par l’Université d’Exeter et des partenaires internationaux, révèle que les récifs coralliens d’eaux chaudes du monde ont franchi leur seuil thermique critique.
Une menace croissante liée à l’échauffement océanique
L’augmentation des températures océaniques pousse de nombreux coraux à expulser les algues symbiotiques, ou zooxanthelles, vivant dans leurs tissus. Ce processus, connu sous le nom de blanchissement coralien, prive les coraux de leur couleur vive et des nutriments essentiels.
Selon la NOAA, la Terre traverse actuellement son quatrième événement mondial de blanchissement corallien. Depuis janvier 2023, 84,4 % des récifs coralliens du monde ont été touchés par un stress thermique de blanchissement, avec des cas documentés dans au moins 83 pays et territoires. Cet événement est le plus important jamais enregistré.
La bonne nouvelle est que les coraux blanchis ne sont pas nécessairement morts. Si les températures océaniques se refroidissent suffisamment longtemps, les algues peuvent recoloniser un récif blanchi. La mauvaise nouvelle, c’est que le changement climatique intensifie ces événements de blanchissement et raccourcit les périodes de récupération, réduisant ainsi les chances de survie des coraux.
C’est pourquoi le réchauffement des océans est si effrayant, a affirmé Mark Hixon, un expert des récifs coralliens et professeur de biologie marine à l’Université d’Hawaii. Avec l’océan qui commence à se réchauffer très rapidement, nous verrons des événements de blanchissement plus fréquents et plus graves.
De nouveaux horizons inquiétants
Traverser ce seuil ne signifie pas que tous les récifs coralliens mourront du jour au lendemain.
Ce n’est pas ce que nous disons, a précisé McField. Nous disons que nous sommes dans la zone où la mort de tout l’écosystème est en cours.
Chaque récif corallien est unique, avec des espèces différentes, des températures locales, des niveaux de résilience, etc. Cependant, dans un monde en réchauffement, tous les récifs sont à plus grand risque.
Imaginons 100 humains allant chez le médecin. Tous ont des niveaux de cholestérol de 300 — un niveau extrêmement dangereux. Ils mourront à des rythmes différents. a-t-elle noté.
Le rapport conclut que la température de surface mondiale pourrait augmenter de 2,7°F (1,5°C) dans les dix prochaines années, atteignant la limite du seuil thermique pour les récifs coralliens d’eaux chaudes.
Quel avenir pour les récifs coralliens ?
Des scientifiques du monde entier travaillent à la protection et à la restauration des récifs coralliens. Certaines stratégies visent à renforcer la résilience des coraux via des modifications génétiques.
Cela peut fonctionner dans une certaine mesure pour éviter la disparition totale des espèces, a déclaré McField. Mais penser que cela pourrait être appliqué à grande échelle, avec si peu de financement pour le travail sur le terrain… comment cela pourrait-il être une option économique ?
D’autres stratégies cherchent à minimiser les stress potentiels comme la pollution ou les pratiques de pêche destructrices. Hixon, par exemple, travaille à améliorer la qualité de l’eau et à protéger les poissons herbivores à Hawaii.
Cependant, ces efforts ne peuvent pas atténuer tous les effets du réchauffement rapide. Le rapport souligne la nécessité d’une atténuation stricte des émissions et d’une élimination accrue du carbone pour ramener les températures de surface à 1,8°F (1°C) au-dessus des niveaux préindustriels.
C’est à la communauté scientifique d’interagir avec tous les acteurs sur les menaces pesant sur les récifs et les étapes concrètes pour essayer de les sauver de la disparition, a conclu Hixon.
